Jonathan Venables, graphiste principal, et Mike Rouse, producteur associé, laissent quelques minutes de côté le développement du PlayStation Home pour tailler la bavette avec eu.playstation.com.
De plus en plus de possesseurs de PlayStation 3 sont invités dans la bêta fermée de Home. Ils insufflent la vie à Home Square, avec leurs bulles de dialogues et leurs avatars dansant à la manière de robots. SCEE s'apprête à ouvrir les portes de son service vidéoludique en ligne au grand public.
Les testeurs de la bêta, qui ont passé ces dernières semaines à chatter et lancer des parties depuis ce point de rencontre communautaire, sont déjà habitués au style graphique pointilleux de Home. Pourtant, ils ignorent probablement que le projet était au commencement tout autre. Au micro d'eu.playstation.com, Jonathan Venables, graphiste principal au London Studios de SCEE, nous en dit plus :
"À l'origine de Home, il y avait The Getaway Online pour PlayStation 2. Ce projet n'a jamais vu le jour, mais il nous a apporté une bonne ossature de code réseau. Plus tard, nous avons obtenu un kit de développement PlayStation 3. Nous avons donc commencé à porter les programmes déjà développés. À l'époque, nous travaillions uniquement sur un réseau local. Phil Harrison a adoré l'idée d'un point de rencontre pour les joueurs. À partir de là, l'équipe de Home n'a cessé de grandir."
Le style graphique de Home se situe à des années-lumière d'un pub londonien poussiéreux. Home Square est une oasis ponctuée de palmiers et traversée par un ruisseau d'eau claire. L'endroit rappelle un centre de vacances méditerranéen. L'espace jeu possède quant à lui le charme d'une salle de bowling des années 50. L'ensemble, en Haute Définition, est d'un niveau de détail et d'un réalisme saisissants.
"Avant de passer à la PS3, nous avions adopté un style graphique inspiré de la série Getaway, crasseux comme un vieux pub de Londres", avoue Venables. "Nous avons décidé de repenser cet univers pour la PS3. Nous souhaitions un style aussi accessible que possible, graphiquement avenant et pouvant plaire à un public de tous horizons."
Mike Rouse, producteur associé, ajoute : "Assez tôt dans le processus de développement, nous avons ouvert à la communauté les portes d'une bêta fermée. En réponse aux commentaires reçus, nous avons abandonné l'idée de la salle de discussion, pour adopter le Home Square, bien plus lumineux, aéré et affichant les diverses destinations plus lisiblement."
La création de visuels aussi superbes et détaillés demande un travail acharné. Le fait de proposer cet univers en ligne complique encore la tâche. Interrogé sur les plus grandes difficultés rencontrées lors du développement de Home, Venables répond : "Faire que tout tourne sans accroc. Les limites rencontrées lors de la création de n'importe quel jeu, telles que la capacité mémoire, sont encore plus serrées pour un projet en ligne."
"Regardez l'espace jeu", lance Rouse. "Il dispose de cinq pistes de bowling, de deux écrans HD, de fonctions de téléchargement de vidéos à la demande, de six tables de billard et de huit cabines de jeu d'arcade, tous dotés d'objets dynamiques. En plus de tout cela, 64 personnages uniques animés différemment peuvent se promener dans l'espace qui offre simultanément des fonctions de chat vocal et textuel. Il faut également penser aux utilisateurs qui disposent de connexions Internet assez lentes."
Autre problématique : répondre aux attentes des possesseurs de PS3. Depuis l'annonce de Home, des passionnés ont envahi de nombreux sites et forums pour faire part de leurs spéculations concernant les fonctionnalités du service. Selon Rouse, le buzz est encourageant : "Nous sommes restés plutôt discrets du côté de la presse, mais la communauté bouillonne."
Dans une discussion avec n'importe quel développeur de Home, le mot "communauté" est très vite cité. Une fois disponible au grand public, le service prendra la forme d'une bêta ouverte en constante évolution, qui s'adaptera aux désirs de ses utilisateurs. Récemment, David Reeves, président de SCEE, a annoncé que Home avait mis clairement mis l'accent sur le jeu vidéo.
"Auparavant, Home était avant tout un service de réseau social", rappelle Venables. "Si cette dimension a toujours une grande importance, elle passe à présent derrière les besoins des joueurs PS3. Les premiers utilisateurs de Home seront des personnes qui ont adopté assez tôt la PS3, à savoir des joueurs avant tout.
"Nous ne sommes rien sans la communauté. Ses commentaires et impressions guident nos choix pour Home. Les passionnés de jeux de rôle et les fans de Resistance 2 se regrouperont, puis des tiers proposeront diverses fonctionnalités. Home grandira à mesure que des communautés se formeront."
La prise en charge des développeurs tiers constitue une initiative parmi les plus prometteuses. Elle permettra à n'importe quelle entreprise de proposer du contenu signé, notamment des vêtements, du mobilier ou tout autre objet de marque. Concernant les relations qu'entretiendront les tiers avec Home, Rouse explique que ceux-ci auront la possibilité de créer leur propre contenu.
"La moitié de l'équipe de développement se dédie aux outils", explique-t-il. "Les tiers doivent pouvoir créer du contenu aussi abouti que celui déjà existant dans Home. Cette nécessité ne s'applique pas seulement aux vêtements ou aux meubles, mais à des espaces entiers. Nous avons créé des outils fiables et élaborés permettant à des tiers de créer facilement du contenu pour Home."
Il n'est pas encore certain que les utilisateurs puissent créer leur propre contenu. L'ajout de cette fonctionnalité dépendra lui aussi de la demande. Pour l'instant, l'équipe envisage le contenu généré par les utilisateurs (CGU) non sans enthousiasme.
"Nous avançons pas à pas. Nous ne souhaitons pas offrir aux utilisateurs des tonnes d'outils que très peu utiliseront", ajoute Rouse. "Le contenu généré par les utilisateurs est à double tranchant : soit il est trop étroit et tout ce qui est créé se ressemble, soit il est trop large et tout le monde se met à fabriquer des objets hideux."
"Il faut bien faire la part des choses entre CGU et personnalisation", souligne Venables. "Home est déjà très personnalisable. Nous souhaitons pour commencer exploiter à fond cette dimension."
L'entretien se termine sur ces promesses. Il est difficile de dresser un portrait précis de ce que sera Home, puisqu'il s'agit davantage d'un service répondant aux désirs de ses utilisateurs que d'un projet fidèle aux idées de ses développeurs. En papotant avec les membres de l'équipe, on se rend vite compte que le potentiel de Home est sans limite. Chacun d'entre eux affiche un enthousiasme aussi vif que celui des inconditionnels de PlayStation.
Beau, novateur et divertissant, Home nous réserve des surprises inédites. D'après ceux qui l'utilisent et le voient évoluer, Home a toutes les cartes en main pour révolutionner la manière dont la communauté PlayStation interagit et joue en ligne, et pour étendre encore les possibilités ludiques de la PS3.
Les utilisateurs de PlayStation 3 s'écrient en cœur : Home sweet Home.
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