La vie à tombeau ouvert dans le cockpit de WipEout HD (deuxième partie)

La course continue dans la deuxième partie de ce récit, qui illustre les dangers du métier de pilote dans WipEout HD...

Contrairement à ce que racontent les journalistes, et malgré son penchant pour les armes extrêmes, Charon n'est pas folle à lier. Il est vrai qu'elle est un peu dérangée et qu'elle aurait du mal à tenir le coup dans un tournoi Racebox sans armes. Pourtant, elle détient le record du plus grand nombre d'éliminations dans cette saison du Championnat. Impossible de remettre en cause le bien-fondé de sa méthode, malgré son côté peu orthodoxe. À la fois déjantée et méthodique, cette approche fait dangereusement baisser les niveaux énergétiques de mon vaisseau.

Au prix de manœuvres audacieuses, je parviens à esquiver les tirs d'énergie surpuissants qui menacent de mettre fin prématurément à ma course. Je passe sur un autre chevron de vitesse en espérant accroître la distance entre elle et moi. Apercevant les deux pilotes en tête, je reprends espoir, mais ce sentiment est de courte durée. Le hurlement aigu du système d'alerte anticipée retentit à nouveau. Une boule de plasma violet foncé me frôle, créant une onde de choc violente qui fait vibrer les barrières du circuit. Ce n'est pas passé loin. Pour me rapprocher de la tête, je n'ai qu'une solution : m'occuper de Charon avant que son prochain tir m'abîme autant que le circuit.

L'affichage tête haute (ATH) m'informe qu'elle se rapproche par la droite. Le Piranha de Charon est rapide, mais c'est loin d'être toujours une qualité. Je me place droit devant elle, en espérant la faire réagir. Elle tombe immédiatement dans le panneau, voulant de toute évidence me percuter par l'arrière. Si elle avait été équipée d'une arme, ma tactique aurait été très risquée. Mon regard passe de la piste à l'indicateur qui m'informe de sa position. J'attends d'arriver au virage en épingle à cheveux... Puis je passe à l'action.

Je me déporte violemment à gauche, en déployant mes aérofreins pour négocier le virage en épingle, tout en évitant un chevron de vitesse. La plupart des pavés de vitesse du circuit permettent d'accélérer quand on en a bien besoin. En revanche, certains nécessitent un minimum de préparation, car si on passe dessus au mauvais moment, on fonce droit vers les ennuis. Malheureusement pour Charon, elle est dans le deuxième cas. Trop proche de moi pour réagir à temps après avoir compris mon piège, elle passe sur le chevron à pleine allure et ne peut freiner à temps. Son Piranha percute de plein fouet les barrières du circuit. Le vaisseau s'ébroue et finit par s'immobiliser. Je poursuis ma route en souhaitant à Charon et au mur des années de bonheur...

La piste devant moi semble changer de couleur, interrompant mes pensées. Je cligne plusieurs fois des yeux. Mes vieux yeux sont fatigués... J'ai distancé Charon mais je suis en train d'être rattrapé par autre chose...

"Daniel ? Tes signaux vitaux viennent de bondir. Ça va ?"

Respire. "Ça va." Ma voix aurait sans doute été plus convaincante si je n'étais pas passé sur un pavé qui permet d'activer temporairement le formidable pilote automatique. J'éprouve toutes les peines du monde à ne pas soupirer de soulagement lors de ce bref répit. Ce n'est pas la première fois que je tourne de l'œil, mais cette fois, ça me semble différent. D'après la patronne, c'est dû aux tours d'entraînement que j'ai faits dans la Zone et aux néons qui ont été ajoutés sur les circuits. Ça rend la course plus intéressante pour les spectateurs qui la regardent sur leur écran en résolution spéciale. Cela dit, c'est facile pour eux : ils n'ont jamais disputé de course dans ces conditions. Quand on est sur le circuit, c'est une autre paire de manches. Mieux ou pire, c'est selon... Parfois, c'est...

Hypnotisant...

Le pilote automatique se désactive. Mon sort repose à nouveau entre mes mains moites. Le changement est si abrupt que je suis à deux doigts de manquer un virage.

"Dan, concentre-toi. Tu y es presque. Tu te rapproches."

Devant moi, j'aperçois les deux pilotes en tête. Luttant pour s'emparer de la première place, leurs vaisseaux produisent des gerbes d'étincelles. J'espère qu'ils n'ont pas remarqué mon approche et je pousse la manette des gaz en butée.

J'étais trop optimiste.

J'ai à peine le temps d'éviter la pluie de mines larguées par le vaisseau en deuxième position. Elles explosent dans un crépitement sec. Ma trajectoire de course tient plus du plat de spaghettis que d'un tracé scientifique. Je me ressaisis et fonce vers les deux vaisseaux. Chacun d'eux tente d'éliminer son vis-à-vis en le percutant violemment. Le tracé sinueux du circuit empêche les manœuvres franches.

La piste semble une nouvelle fois changer de couleur... Le bleu suinte devant mes yeux...

Ça vibre...

Soudain, la lumière et la chaleur m'envahissent.

L'un des pilotes en queue de peloton a dû utiliser une arme Séisme. Une onde de choc traverse le circuit. L'espace de quelques instants, je suis aussi perturbé que les deux pilotes en tête de course. Cette situation aurait pu être idéale, mais l'avertisseur suraigu qui signale une baisse d'énergie me vrille les tympans. Manquait plus que ça... Les deux vaisseaux de tête sont en piteux état, mais aucun ne semble aussi abîmé que le mien. Il suffirait d'un tir, d'une collision ou d'un choc pour me mettre hors de combat. Je ne suis qu'un vieil imbécile.

"-iel... -pond... -plaît..." Un message audio tronqué par les interférences parvient à mes oreilles.

"Je vous reçois très mal, patronne. Vous m'entendez ? L'arme Séisme a fait des dégâts. Vous..."

"...vitaux... -ond... -rect... -erdre..."

J'ai l'impression d'être sponsorisé par la loi de Murphy. Ça s'annonce mal pour le Championnat FX-350 cette année, mon cher Daniel Tsarong. Je passe à toute allure sur un pavé d'armes et manque un chevron de vitesse. Le turbo. Normalement, c'est bien utile, mais pas quand j'ai encore deux vaisseaux devant moi et pas assez de place pour les doubler à cette allure. J'ai deux possibilités : rediriger le Turbo dans les cellules énergétiques de mon vaisseau pour tenter de me protéger ou le garder en réserve pour la dernière ligne droite, en espérant coiffer sur le fil les deux pilotes en tête, grâce aux chevrons de vitesse et au Turbo.

J'opte pour la deuxième solution sans prêter attention aux avertisseurs qui retentissent pour signaler les faibles niveaux d'énergie. C'est le moment de vérité. Cette fois, ça passe ou ça casse. 

J'arrive à une vitesse stupéfiante dans la dernière ligne droite. Le circuit prend une teinte rouge douloureuse... Tout devient flou...

Vais-je plus vite... ?

"...-veille... -toi... -iel..."

J'y suis presque... Il faut que je passe sur les derniers chevrons de vitesse...

Je touche au but...

(Un voile rouge couvre mes yeux.)

Je les ai manqués ? Le Turbo s'active et les néons du circuit m'enveloppent. Je me réfugie dans leur chaleur.

(Un voile rouge couvre mes yeux.)

Je crois voir la ligne d'arrivée... Est-ce la clameur des spectateurs que j'entends ?

(C'est magnifique...)

Je vois l'or...

Et...

Ensuite...

Les ténèbres.

"...-aniel ?"